LAGO DE VALENCIA VISTO POR FRANCISCO DEPONS

FRANCISCO DEPONS, visito Venezuela en el siglo XIX, año 1801 y permaneció hasta 1804,  en su visita a los valles de Aragua, dejó el siguiente testimonio sobre el Lago de Valencia:

"El Lago de Valencia, que los Indios llamaban Tacarigua, presenta una perspectiva mucho más bella que el de Maracaibo. Cierto que no es tan grande como éste, pero es mucho más útil. En lugar de la áridez que entristece el alma y de la insalubridad que conspira contra la existencia del hombre, como en las márgenes del lago de Maracaibo, sus orillas ofrecen el delicioso espectáculo de una fecundidad seductora y de una temperatura grata y mucho menos malsana.
La extensión del lago de Valencia ha sido diversamente determinada por todos los autores que han hablado de él. Oviedo le dio hace cerca de cien años, catorce leguas de largo por seis de ancho. Cisneros le dio en 1764 de diez y ocho a veinte por casi seis. El autor de la carta geográfica de la Provincia de Venezuela le asignaba en 1787 diez leguas castellanas por tres y media. No hay más acuerdo sobre su situación ni sobre su influencia en los cultivos que sobre el espacio que ocupa. Felizmente el testimonio de mis ojos y el de los españoles conocedores que habitan en sus contornos me dispensan de adoptar ciegamente cualquiera de las citadas opiniones.
En su longitud del este noreste al oeste suroeste, mide este lago trece leguas y media y cuatro en su mayor anchura. Tiene la forma de un rectángulo. Está situado a una legua de Valencia y en un valle rodeado de montañas, excepto en la parte occidental hacia el interior de las tierras.
Una veintena de ríos depositan en él sus aguas, que no tienen salida alguna. Este lago está alejado del mar alrededor de seis leguas, y el espacio que los separa está lleno de montañas inaccesibles. Es tanto más difícil suponer que este lago tenga algún desagüe visible cuanto que recibe ríos por todos sus lados, lo que prueba que es puramente una hoya.
¿Pero entonces como se ha  mantenido durante tantos siglos en el mismo estado? ¿La sola evaporación por grande que sea en los trópicos habrá podido consumir tanta agua como la que le surten los ríos? La pequeña superficie del lago hace esta suposición imposible. Es preciso, pues, suponer tanto para alivio de la mente como para honra de la Física, que existe una vía subterránea por la cual sale una cantidad de agua igual a la que le entra por los ríos.
Esta opinión que no emito sino como una conjetura, está sin embargo apoyada en probabilidades que le dan apariencia de verdad que la razón casi no puede negarle. Se observa que los barcos que navegan en este lago andan rápidamente de las orillas al centro con peligros del navegante; pero que para volver a la orilla es preciso mucho más tiempo y trabajo. ¿Qué concluir de este sino que existe en el fondo del lago una abertura por donde salen continuamente las aguas? De esta manera se explica por qué el lago no crece proporcionalmente al volumen de agua que recibe. Y esta suposición, verdadera o falsa, es tan satisfactoria que serviría para poner en claro la causa de la baja considerable que viene experimentando este lago desde hace algunos años, y que se nota a la simple vista. No habría sino aumentar la cantidad de agua que sale por la abertura subterránea y el fenómeno estaría explicado. Pero sin recurrir a este medio oculto, se halla la razón de este desecamiento sucesivo y rápido en las muchas tomas de agua que los habitantes han hecho en los ríos que desembocan en el lago a fin de regar sus haciendas. Estas aguas extendidas sobre una superficie considerable de tierra se evaporan o llegan a ser el principio de la vegetación y por consiguiente se pierden para el depósito general, que recibiendo menos agua, debe necesariamente disminuir.
A medida que el lago disminuye deja al descubierto tierras en las cuales el limo compuesto de toda clase de sustancias acumuladas por el tiempo, ha impreso un grado de fertilidad prodigiosa. Es a este nuevo suelo al que el agricultor prodiga con preferencia sus cuidados y sacrificios y sus sudores.
Su parte oriental está cultivada de tabaco, por cuenta del Rey; este cultivo está dividido en cinco plantíos que ocupan quince mil personas. El resto de los aluviones está cubierto de otras especies de cultivos.
Los pájaros que viven habitualmente en los alrededores del lago atraen por la variedad de especies, por el colorido del plumaje y por la diversidad de cantos, algunos de los cuales son muy melodiosos. La abundancia de pájaros actuáticos que encuentra allí el cazador, aumenta aún el encanto del sitio. Pero la verdura constante que adorna las orillas del lago y los productos que las cubren hacen experimentar sensaciones que parecen inherentes a todos los lugares donde la naturaleza despliega sus riquezas con más suntuosidad.
Se transportan por el lago en barcos más o menos grandes los géneros que se producen en sus costas o en las de los ríos que le dan sus aguas. Con todo, la navegación no es muy fácil, tanto por las causas ya dichas, cuanto por las pequeñas islas del lago que hacen casi inutil el uso de la vela.
Algunas de estas pequeñas islas aumentan insensiblemente de tamaño a proporción que disminuyen las aguas del lago. Estan habitadas: la llamada Caratopana contiene una población suficiente para cultivar víveres, frutos y hierbas para la venta. Tiene también esta isla una fuente de agua mucho mejor que la del lago, que es muy gruesa y de muy mal gusto. Produce al tacto el efecto de agua de lejía. La cantidad de vegetales y de animales que se pudren en su seno le dan sin duda esta propiedad esméctica.
Hay en el lago muchos peces, pero de pocas especies. El pez que los Españoles llaman guavina es el más abundante. En seguida viene el bagre o silicus bagre de Linneo, y la bavosa que los españolas llamaban bava (blennius pholis).
Se encuentran en las orillas del mismo lago, muchos reptiles entre los cuales se distingue un lagarto; la iguana, que los españoles llaman matos y de la lque los Indios y algunos españoles hacen su más apetitoso alimento. La sola idea de un animal que las impresiones de la infancia colocan en la clase de viboras, culebras, serpientes, sapos, etc., me ha hecho abstener de comerlas, pero he sido muchas veces testigo de que los Indios y los Españoles no participan de esta repugnancia.
Yo no conocía esta particularidad, hasta que hallándome un día en las orillas del lago de Valencia, durante un calor muy fuerte, me resolví a descansar algunas horas en una casa habitada por los Indios. Un momento después de mi llegada, vi al Jefe indio coger su arco y su carcaj. Le pregunté qué iba a hacer y me respondió que iba a buscar que comer. Una hora después llegaba con una soberbia iguana, cazada con flecha, en todo conforme a la descripción que de ella da Valmont de Bomare. El buen indio me la ofreció.  Mi negativa pareció mortificarlo, pero tan luego como le hube explicado los motivos, no hizo sino reir. Este lagarto fue al instante desollado y hervido, y su carne fue el único manjar que compuso la comida de toda la familia. ¡Oh Providencia, cuán grande eres! ¡Como sabes acomodar los gustos del hombre con los medios que le das para satisfacerlos!."
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La descripción que hace Depons sobre el lago de Valencia o de Tacarigua, es por demás interesante.
Señala los suelos fertiles que han contribuido a la riqueza de esta región del país, los cuales han sido la base de sustento de los pueblos originarios, y de la economía agrícola desde tiempos coloniales hasta la cuarta década del siglo XX.

Admiraba Depons que tanto indios como españoles comían la iguana "Este lagarto fue al instante desollado y hervido, y su carne fue el único manjar que compuso la comida de toda la familia", así como también los peces del lago guavina, bava, bagre.

Con respecto a las aguas manejaba Depons dos conjeturas sobre el equilibro de las aguas y la evaporación de las mismas.
La primera era la posibilidad de una desague subterráneo, idea que también tenían los indios y que a juicio estaría ajustada a la física. Pero como esta no se podía probar. Depons señalaba la segunda conjutura, relacionada con el sistema de riego en las haciendas: Las tomas de agua.
Efectivamente desde tiempos coloniales y hasta el siglo XX, los hacendados construyeron acequias a fines de asegurar el agua  de los cultivos.
Depons señalaba que las aguas así regadas contribuían a la vegetación y se evaporaban.
Las memorias de los viajeros son de gran riqueza heurística, son documentos que el investigador utiliza para reconstruir el tiempo al cual se refieren, interrogándolos en función de su objeto de estudio, como lo señala March Bloch, que al documento hay que hacerlo hablar porque a través de él conocemos el pasado.

Bibliografía:
Francisco Depons, Viaje a la parte oriental de Tierra Firme en la América Meridional, Caracas, Ediciones del Banco Central (colección histórico-económica venezolana, Volumen IV, tomo I), 1960, pp-51-54.